Eureka!

L'evoluzione biologica richiede lunghi tempi. Spesso si sente dire che una certa specie ha impiegato milioni di anni ad evolvere. Ma a ben pensarci l'evoluzione non è in funzione del tempo bensì in funzione del numero di generazioni. Il tempo è relativo: nell'arco di un secolo un pino si è riprodotto una volta soltanto, mentre nello stesso periodo si sono susseguite cento generazioni di coleottero. Di conseguenza i coleotteri avranno accumulato più mutazioni. Ma non è finita qui, a ben pensarci va anche considerato il rapporto tra sessi: nei tonni per ogni dieci femmine c'è un solo maschio, i gameti di pochi maschi fecondano i gameti di molte femmine, ne consegue che a contribuire all'introduzione di mutazioni nel pool genetico della popolazione è un ridotto numero di individui. Le specie che hanno un rapporto fra sessi 1:1 producono un maggiore accumulo di mutazioni. Ed infine va anche considerata nelle varie specie la diversa estensione della regione non codific...

L'aumento di dimensioni corporee rappresenta un vantaggio evolutivo. Quando nell'ambiente non sono presenti fattori limitanti, gli organismi tendono ad evolvere dimensioni corporee maggiori. Ciononostante gli insetti e più in generale gli artropodi hanno conservato dimensioni ridotte in quanto, contrariamente ai vertebrati, sono sprovvisti di un sistema respiratorio efficiente: l'ossigeno diffonde passivamente nel loro corpo attraverso i fori microscopici della superficie, pertanto affinché giunga in profondità, le dimensioni corporee devono mantenersi ridotte. I fossili del paleozoico mostrano insetti di dimensioni notevolmente maggiori rispetto a quelli odierni; i carotaggi mostrano che durante tale era geologica le concentrazioni di ossigeno erano maggiori di quelle attuali; i due fatti sono plausibilmente in relazione: una maggiore ossigenazione ambientale permise una maggiore ossigenazione corporea malgrado la scarsa efficienza del sistema respiratorio, ed ad una magg...

Se l'acqua ghiacciata non avesse un volume maggiore dell'acqua liquida, il mondo sarebbe molto diverso. I ghiacciai formatisi in superficie per cessione di calore all'atmosfera, affonderebbero anziché galleggiare. Le profondità degli abissi si riempirebbero di ghiaccio. Il ghiaccio in profondità non sarebbe in equilibrio con l'acqua allo stato liquido (ovvero non si scioglierebbe) dato che i raggi solari non lo raggiungerebbero. In breve i mari si ghiaccerebbero completamente con enormi conseguenze per il clima terrestre. Senza un solvente liquido che mantenga in sospensione i soluti, senza calore che agiti le particelle, le reazioni chimiche si arresterebbero e la vita non sarebbe comparsa. Un dettaglio apparentemente insignificante come il grado dell'angolo che separa i cristalli di ghiaccio (responsabile della minore densità del ghiaccio rispetto al liquido) ha conseguenze su scala planetaria. Fotografia di Josh Landis, NSF . Articolo correlato: Le Consegu...